Le géant des Flandres (Oryctolagus cuniculus) est une race de lapin européen domestique d'origine belge (région des Flandres).
Histoire
Au début du XXe siècle, les opinions se sont passionnées pour savoir s'il venait d'Amérique, voire plus précisément de Patagonie, ou tout simplement d'Europe.
Demusset, dans le Cours d'Agriculture de l'abbé Rozier (1809) signalait l'arrivée du lapin Américain en Europe. C'était ce fameux lapin patagonien, dont certains ont voulu faire l'ancêtre du Géant des Flandres.
Quant à Charles Darwin, dans son célèbre ouvrage « De la variation des animaux et des plantes » il rapporte que selon Aldrovandi (1637), on élevait vers 1555, à Vérone des lapins quatre fois plus gros que les ordinaires d'après les dires de P. Valerianus. Le Professeur Cornevin qui reprend cette assertion dans son traité de Zootechnie (1895), en conclut : «Cette race est sûrement d'origine européenne, car en 1555, le Nouveau Monde n'avait que très peu de lapins».
Eugène Meslay (1900) tranche en faveur de l'origine européenne, et plus précisément flamande, ce qui est l'opinion des auteurs anglais et bien entendu belges. Les spécialistes cunicoles belges font descendre le Géant des Flandres du Steenkonijn, un lapin Agouti se rapprochant du garenne français, et Louis Van Der Snickt insistait dans ses écrits sur la tradition Gantoise qui exploitait sur une grande échelle ce lapin depuis des années. Les faubourgs de Gand étaient en effet un berceau de la race.
De nombreux amateurs avaient fondé des Sociétés d'élevage, dont les noms : « Les Sans Peur », « Les Frères du Dimanche », « La Pucelle de Gand », les « Jeunes Commerçants », témoignent d'un climat passionné, qui contribua à dynamiser cet élevage. Ces Sociétés avaient des jours de réunion fixes auxquels tous les membres devaient assister sous peine d'amende. Elles organisaient des Concours de Poids, individuels et par groupe, et bien entendu des présentations qui devinrent plus tard des expositions.
Le standard Gantois d'origine remonte à 1895. Il fut élaboré le 10 novembre lors d'un Concours. De nombreuses expressions de ce standard figurent encore dans le standard Belge actuel.
En France, la Fédération française de cuniculture reconnut le standard le 10 décembre 1919, se référant au standard belge d'origine.
Pour conclure, le Géant de Flandres doit sa taille et son poids au fruit d'une pression sélective poussée, et contrairement à ce que certains ont affirmé, n'est pas le fruit d'une hybridation avec le mara.
Apparence physique et comportement
Le géant des Flandres est un très grand lapin. Son poids peut atteindre 10 kg mais généralement compris entre 6,5 à 8 kg. Il a un grand corps, large et profond. Vu de dessus il a la forme d'un rectangle. Il a une puissante musculature avec des pattes fortes. Ses oreilles sont grandes, épaisses portées droites d'une longueur de 20 cm environ. Il existe en 12 variétés de couleurs reconnues : gris garenne, gris lièvre, gris foncé, gris fer, noire, bleue, gris bleu, bleu-gris garenne, couleur lièvre et couleur jaune sont reconnues. Le standard exige les caractéristiques suivantes :
- Corps grand, long, large et profond. Vu de dessus forme d’un rectangle ;
- Puissante musculature. Bonne adhérence de la peau ;
- Pattes fortes ;
- Oreilles grandes, épaisses, portées droites, de longueur comprises entre 17 et 20 cm
Les géants des Flandres sont connus pour avoir un tempérament calme, docile et détendu et ils peuvent tolérer la présence d'autres espèces.
Élevage
Les soins et besoins alimentaires sont les mêmes que pour tous les lapins domestiques.
L'âge idéal de la femelle géant des Flandres pour commencer l'élevage est entre dix et douze mois. La gestation est de 31 jours et elle produit entre sept et dix petits par portée (9 en moyenne)1. Un géant des Flandres est capable de vivre à l'extérieur comme à l'intérieur. Il peut vivre dans un clapier à condition d'être à l'abri de la pluie, de la neige ou de la chaleur. À l'intérieur, un clapier ou une cage peuvent être utilisés.